数万年前，在最后一个冰河时代结束之前，南加州曾是剑齿虎、巨型树懒、美洲骆驼等奇特动物的栖息地。
然而，它们最终消失了，至今仍未找到确切原因。
科学家们提出了多种理论——如食肉动物猎物的减少或人类的过度捕猎——但没有一个能完全解释大约13000年前生态系统的剧变。
在一项重要的新研究中，研究人员利用拉布雷亚沥青坑的骨骼、埃尔西诺湖底的古泥和其他证据，重建了该地区的考古记录。周四在《科学》杂志上发表的研究结果，揭示了导致这些动物消失的惊人细节。
这些发现令人震惊，不仅因为证据的清晰，还因为它们与当今生态危机的相似之处。
研究者得出结论，当温暖干燥的气候条件与人类及其难以控制的工具——火的出现相结合时，冰河时期的壮观哺乳动物以惊人的速度消失。
尽管当时的人口仅为今天的一小部分，工具也远不如今天强大，但早期人类在不到200年的时间内就彻底改变了南加州的生态。他们引发的野火失控，导致数千年统治这片土地的物种迅速灭绝，彻底重塑了生态系统，从史前森林变为如今的灌木丛。
拉布雷亚沥青坑的馆长、该研究的资深作者艾米丽·林赛表示，关键信息非常明确。
她指出：“人类对这些火灾负有责任，而这些火灾与大型动物的完全消失恰好相吻合。”“它们消失了，再也不回来了。”
未参与研究的科学家表示，这项研究提供了加州首次人类驱动的生态灾难的完整画面，并为我们当前的生态危机可能走向何方提供了重要见解。
加州大学圣克鲁斯分校的植物生理学家Jarmila Pittermann表示：“这篇论文展示了气候变化如何彻底改变生态系统。”“这非常有说服力，对我们所有人都是一个巨大的警告。”
研究始于使用放射性碳定年法确定从拉布雷亚沥青坑出土的约350万具骨头中的几百具的年龄。与其他石化方法不同，焦油保存了骨头的胶原蛋白，使得获得精确的放射性碳年代成为可能。
沥青坑的特性使得确定哪些动物死于此地相对容易，但很难知道它们的死亡时间。许多坑在数千年间都很活跃，困住了无数动物，其遗体混杂在一起。
威尔希尔中部博物馆的每一块骨头都标有发现的日期和坑号。当研究人员开始分析从61/67号坑提取的化石时，他们发现这个坑在大灭绝时期一直很活跃。
13000多年前的标本来自南加州曾经常见的动物：剑齿虎、可怕的狼、西部马、野牛和土狼。
然而，1.3万年后，这种多样性消失了，沥青坑的馆长、该研究的合著者里根·邓恩表示。从那时起，坑中发现的唯一大型哺乳动物的骨头是郊狼，它们是狡猾的犬科动物的祖先，至今仍在山中游荡。（“它们是幸存者，能够适应不同的环境，”邓恩解释道。）
沥青坑提供了当时非常完整的生态剖面，保存了鸟类、小型爬行动物、昆虫、植物，甚至与大型哺乳动物一起落入淤泥的花粉。不幸的是，直到20世纪60年代末，科学家们才意识到这一宝藏的价值，并开始在挖掘过程中保护这些非哺乳动物化石。
因此，为了弄清楚当时的环境发生了什么，林赛和邓恩不得不将目光投向其他地方：埃尔西诺湖底。
参与研究的加州州立大学富勒顿分校的古气候学家马修·柯比表示，埃尔西诺湖是南加州为数不多的淡水湖之一，湖床由数千层古老的沉积物组成，这些沉积物像历史书中的书页一样层层堆积。
在过去的二十年里，柯比的团队从湖底收集了约100英尺的垂直泥浆，这些泥浆积累了大约33000年。泥土中的花粉显示了特定年份的植物种类，而更大的沙粒则表明这是一个暴雨季节，更多的土壤被冲入湖中，含盐量更高的土层则表明天气更干燥、更热。
“你能在泥里找到的东西真的很神奇，”柯比说。
柯比和其他人多年来发表的埃尔西诺湖的数据吸引了渴望了解加州前气候之谜的科学家。其中之一是加州大学洛杉矶分校的学生丽莎·n·马丁内斯，她对湖床泥浆样本中出现的木炭斑点产生了兴趣。
她在2020年的硕士论文中写到了埋在泥里的火灾活动证据。林赛和邓恩在梳理南加州历史上那个关键时期的气候研究时，这一发现引起了他们的注意。
马丁内斯发现，在13200年前之前，泥浆岩心显示出最小的火灾活动。但随后“我们看到了前所未有的火灾活动，”马丁内斯说，他现在是加州大学洛杉矶分校地理学博士候选人，也是这项研究的合著者。“木炭的丰度增加了一个数量级，然后在接下来的几百年里保持在高位。”
接着，研究人员拼凑出一幅生态崩溃的图景，先是逐渐发生的，然后是突然发生的。
在全球范围内，从14000年前到13000年前是异常温暖和干燥的时期。南加州的气温平均上升了5.6摄氏度（10华氏度）。植被逐渐干燥。
今天的变暖主要是由人类活动产生的温室气体造成的，而这一漫长的变暖阶段则是自然现象，是冰河时代晚期几次气候波动中的一次。
然而，在这个漫长的变暖周期结束时，出现了一个在以前的干旱时期没有出现过的新变量：人类。
迄今为止在北美发现的最古老的人类遗骸是在圣巴巴拉海岸附近的海峡群岛发现的，距今13000年。林赛表示，研究人员怀疑它们的数量很少，大型哺乳动物的数量仍然是人类邻居的100比1。
然而，即使是为数不多的人，也确实在历史上留下了自己的足迹。一旦人类到达现场，“突然之间，记录中出现了大量的火灾，”林赛说。
研究人员认为，这些大火改变了一切。尽管它们的点火源与今天容易引发火灾的电线和排气管大相径庭，但一旦火势失控，更新世的祖先几乎没有可以用来灭火的工具。
曾经茂盛的杜松和橡树能够忍受干旱，但却无法抵御火灾。它们消失了，取而代之的是适应火灾的松树和灌木。在一个没有树荫、庇护所和藏身之处的地方，食物链被颠覆。强烈的火灾可能改变了水流或切断了迁徙路线。
根据化石记录，所有这些破坏只用了200年。
“这是自一颗流星撞击地球并消灭所有大型恐龙以来最严重的物种灭绝。这可能是我们今天所处的灭绝危机的第一个脉冲，”林赛说。
该研究的作者指出了更新世晚期物种灭绝与美国西部当今气候条件之间令人不安的相似之处：更高的温度、更干燥的植被和不断增长的人口，他们无法阻止自己放火。
1.3万年前的事件显示了“人类即使在很小的范围内也能做到什么。现在把它放大许多个数量级，这个故事在某种程度上是对我们未来可能是什么样子的一种想象，”柯比说。“人类正在影响气候，他们正在影响生态，他们正在影响火灾制度，就像我们过去看到的那样，但是以一种更重要的方式。”
当时和现在最明显的区别是，今天导致冰河时期哺乳动物灭绝的所有因素都更大、更快或更强。
除了简陋的露营地或点燃的火炬，我们有更多的人，有更多的方式来点燃火焰。
气候正在以指数级的速度升温。在更新世晚期，气温用了1000年的时间才上升了5.6摄氏度。在人类世，仅在过去的100年里，加州的气温就上升了近2摄氏度。
不难想象，今天的许多物种很快就会走上剑齿虎的道路。
加州大学伯克利分校的古生态学家、名誉教授安东尼·巴诺斯基没有参与这项研究，他表示：“这项研究是我们如何利用过去预测未来的一个很好的例子。”“我们今天所看到的——不断增加的人类压力与气候变化相结合，并实际上导致了气候变化——就像过去的教训一样。”
2023年洛杉矶时报。由论坛内容代理有限责任公司分发。
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希望本篇文章《研究发现，野火曾引发南加州物种灭绝；未来是否会重演？》能对你有所帮助！
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